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Se dice que una persona está estreñida cuando las deposiciones son inferiores a 3 veces a la semana, duras, con bajo contenido en agua y difíciles de evacuar. Esta situación suele acompañarse con malestar y flatulencia abdominal además de generar o agravar hemorroides o fisuras anales. El estreñimiento puede tener dos etiologías: la primera, por enlentecimiento del tránsito colónico por disminución de la motilidad colónica (debido a hábitos dietéticos inadecuados, alteración neurológica de la inervación vegetativa del colon o por alteraciones orgánicas) o por espasmo colónico. La segunda, por alteraciones del reflejo defecatorio que se relaciona con causas orgánicas (hemorroides, fisuras, tumores anorectales), alteraciones neurológicas que afectan a las vías y centros de la defecación, disminución de la fuerza de prensa abdominal y por represión voluntaria del reflejo defecatorio. Antes de iniciar el tratamiento debe valorarse si se está en tratamiento con fármacos que puedan producir estreñimiento como serían los opiáceos, antihistamínicos, antagonistas de calcio, antiácidos,... o la existencia de alguna patología. Una vez identificado el estreñimiento como funcional sería bueno evaluar la dieta o el estilo de vida (sí se realiza ejercicio, sí se ingieren alimentos ricos en fibras, aportación adecuada de líquidos). Si con estas medidas no se restaura la función colónica se utilizarán laxantes hasta que se restablezca el tránsito. Los laxantes disponibles en el mercado son los incrementadores del bolo intestinal (semillas y cutículas de Plantago ovata y metilcelulosa), salinos (hidróxido de magnesio, combinaciones de diferentes sales), emolientes (docusato sódico), estimulantes (bisacodilo, aceite de ricino, senósidos), lubrificantes (parafina líquida) y de administración rectal (glicerina).