El virus sincicial respiratorio (VSR) es la causa más común de infecciones del tracto respiratorio inferior (ITR), como es el caso bronquiolitis, entre lactantes y niños pequeños. Aproximadamente el 70% de los bebés se infectan por RSV durante su primer año de vida, y la inmensa mayoría de niños han sufrido este tipo de infección vírica, al menos, una vez antes de cumplir los 2 años de edad.
Los episodios de bronquiolitis severa se han asociado con el desarrollo posterior de asma atópico y sibilancias recurrentes durante la etapa infantil, aunque los mecanismos biológicos subyacentes mediante los cuales la infección por VRS podría promover el desarrollo estas enfermedades no se entiende completamente. Los mecanismos propuestos a través de los cuales la infección por VSR podría aumentar la susceptibilidad al asma y las sibilancias incluyen cambios crónicos en la reactividad epitelial y de las vías respiratorias en el pulmón infantil aún en desarrollo, lesión pulmonar que altera la función pulmonar y cambios inmunomoduladores. Una explicación alternativa, no causal, sugiere la presencia de factores genéticos que afectan a los patrones de respuesta inmune a los agentes infecciosos, que también estarían relacionados con el asma. Lo más probable es que ambos mecanismos no se autoexcluyan y jueguen ambos un papel importante en el desarrollo del asma y las sibilancias.
Estudios longitudinales sugieren, sin descartar la predisposición genética común, que la infección viral RSV tiene la capacidad para causar por sí misma sibilancias recurrentes y asma. Desde esta perspectiva, un ensayo de prevención de RSV proporcionaría una prueba de la relación causal entre la infección por VSR y el desarrollo de asma.
El palivizumab es un anticuerpo monoclonal humanizado contra el virus sincitial respiratorio (RSV). Actualmente la profilaxis con palivizumab se administra rutinariamente para prevenir el VSR en recién nacidos prematuros y aquellos con enfermedad cardíaca congénita. El agente se dirige a una proteína antigénica concreta que bloquea el proceso de fusión del virus a la membrana de la célula huésped, lo que reduce la infectividad del virus.
Un estudio multicéntrico, no aleatorizado, realizado en Japón incluyó a 444 recién nacidos prematuros (33-35 semanas), de los que 349 recibieron palivizumab durante el primer año de vida y 95 no fueron tratados con el anticuerpo monoclonal. El 75% de los participantes completó el seguimiento de 6 años, con las mediciones principales de presencia de sibilancias recurrentes o asma. La investigación encontró que aquellos que recibieron, al menos, tres dosis del anticuerpo monoclonal tenían, aproximadamente, la mitad de la incidencia de sibilancias recurrentes diagnosticadas por un médico en la primera infancia (15% vs. 32%), aunque la incidencia de asma atópico no fue diferente en los grupos tratados y no tratados (15,3% vs. 18,2%). En un análisis de subgrupos, el efecto protector de palivizumab sobre las sibilancias recurrentes pareció existir sólo entre aquellos con antecedentes familiares de alergia.
Los resultados sugieren que el asma atópico en los niños pequeños no se puede relacionar causalmente con RSV en la infancia, con el apoyo adicional a esta observación de que no se encontraron diferencias significativas entre los dos grupos en los análisis de sangre al final del seguimiento en cuanto al valor total de IgE en suero, anticuerpo IgE específico, y en la aparición de otras enfermedades alérgicas.
El diseño no aleatorio del ensayo, pues un estudio de intervención clásico con un grupo de control con placebo se consideró poco ético y la decisión de administrar palivizumab o no se realizó únicamente sobre los criterios médicos de la práctica habitual, constituye una limitación importante. Las diferencias en los factores de riesgo para que los prematuros fueran o no tratados con palivizumab, podrían ser también factores de riesgo de las posteriores sibilancias, cosa que podría explicar también los hallazgos del estudio. En este sentido los resultados deben tomarse con cautela.
El diseño no aleatorio del ensayo, pues un estudio de intervención clásico con un grupo de control con placebo se consideró poco ético y la decisión de administrar palivizumab o no se realizó únicamente sobre los criterios médicos de la práctica habitual, constituye una limitación importante. Las diferencias en los factores de riesgo para que los prematuros fueran o no tratados con palivizumab, podrían ser también factores de riesgo de las posteriores sibilancias, cosa que podría explicar también los hallazgos del estudio. En este sentido los resultados deben tomarse con cautela.