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La aterosclerosis es una condición en que se deposita material graso en las paredes de las arterias, produciendo su engrosamiento, endurecimiento y obstrucción de las mismas. Es por tanto un tipo de arteriosclerosis. Se trata de una entidad multifactorial que comienza en la infancia y se manifiesta en la edad adulta, siendo la principal causa de muerte en los países occidentales. Se caracteriza por una acumulación de células musculares lisas en la íntima, con acumulación de macrófagos y linfocitos T. Estas células musculares forman una matriz de colágeno, fibras elásticas y proteoglicanos. Por último se acumulan lípidos en forma de esteres de colesterol y colesterol libre dentro de las células y en el tejido conectivo de alrededor. Entre los factores de riesgo de esta enfermedad podemos citar, incremento de la colesterolemia, tabaco, hipertensión arterial, diabetes, obesidad, edad y sexo masculino, destacando especialmente los tres primeros. Las principales manifestaciones suelen ocurrir en las arterias musculares de mediano calibre, como carótidas, coronarias, basilares, vertebrales, iliacas y femorales superficiales. En las arterias de gran calibre suelen implicarse en los aneurismas. Las lesiones pasan de estrías grasas, lesiones lipídicas que se encuentran en los niños, a un engrosamiento intimal difuso, y finalmente una placa fibrosa que se encuentra en adultos. Esta última lesión puede trombosarse, y tener una hemorragia o calcificación que se denomina lesión complicada. Estas placas son las que pueden comprometer el flujo sanguíneo. Otras complicaciones son la formación de trombos y émbolos, o dilataciones aneurismáticas. Las lesiones avanzadas son susceptibles de rotura, siendo la principal causa de infarto agudo de miocardio y de muerte súbita.