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El empiema consiste en la infección del espacio pleural. Generalmente es una complicación de la neumonía aunque puede deberse también a un traumatismo, cirugía torácica o a la extensión de un proceso supurativo procedente del cuelo o del abdomen. Las tasas de mortalidad asociadas varían del 7 al 33% pero pueden ser incluso del 50% en ancianos y en pacientes con comorbilidades asociadas (diabetes mellitus, cáncer y alcoholismo). Los síntomas son parecidos a los de la neumonía, fiebre, tos y dificultad para respirar. El diagnóstico se realiza por radiografía y tomando una muestra de líquido pleural. En esta muestra se pueden detectar anomalías bioquímicas (disminución del pH y de la concentración de glucosa y aumento en la lactato deshidrogenasa) y habrá que hacer el cultivo microbiológico. En la tuberculosis pleural es típica la presencia de linfocitos en el líquido pleural. El tratamiento del empiema incluye: medidas generales de soporte, tratamiento antimicrobiano y drenaje del abceso. El tratamiento antimicrobiano debe ser empírico hasta tener el resultado del cultivo microbiológico y será diferente según el origen de la infección. Si el empiema es adquirido en la comunidad, el tratamiento bastará con amoxicilina más ácido clavulánico o con cefalosporinas de segunda generación (cefuroxima), mientras que si su origen está en el hospital habrá que cubrir microorganismo más resistentes como MRSA o enterococos con vancomicina. El drenaje del empiema está indicado cuando exista pus, se hayan identificado microorganismos en el líquido pleural o el pH del líquido sea inferior a 7,2. Existen varias técnicas de drenaje (quirúrgicas y no quirúrgicas) que permitirán desbridar el empiema y que el paciente responda mejor al tratamiento antibiótico.